Durante la gravidanza , l'architettura di base del cervello è già messa in atto. Le varie parti del cervello, come il tronco cerebrale , il talamo , il cervelletto, forniscono le funzioni cerebrali di base che aiutano il bambino a vivere e svilupparsi nel periodo di gestazione.
Sebbene questo "hardware " sia già disponibile durante la gravidanza , il cervello è ancora immaturo poiché il "software ", cioè le connessioni tra le diverse parti del cervello , non sono ancora formate. La formazione delle connessioni dipenderà dalla esposizione all'ambiente, e sarà determinata da relazioni ed esperienze .
A differenza degli altri organi del neonato , come il cuore , che è già funzionante come sarà per tutta la vita del bambino , il cervello non è ancora pronto per eseguire tutte le funzioni sorprendenti che alla fine sarà in grado di fare. Si passa attraverso una serie di stadi di sviluppo . E ' dopo la nascita che l'esperienza comincia ad avere un significativo effetto sullo sviluppo del cervello, molto più marcato di quanto abbia fatto durante la gravidanza (anche se, certe esperienze influenzano lo sviluppo del cervello durante la gravidanza, come ad esempio la salute materna e lo stress, assunzione di farmaci e / o alcool, e la qualità della nutrizione materna).
Quando è che il cervello del feto comincia a lavorare ?
Già nella quinta settimana dopo il concepimento e con lo sviluppo del tubo neurale, le prime sinapsi cominciano a formarsi. Con la sesta settimana , queste connessioni neurali precoci permettono i primi movimenti fetali - archi riflessi spontanei che i ricercatori sono in grado di rilevare attraverso l'imaging ad ultrasuoni . Molto presto seguono altri movimenti degli arti ( a circa otto settimane) e delle dita (a dieci settimane) , così come alcune azioni sorprendentemente coordinate ( singhiozzo , stretching , sbadigli , suzione , deglutizione , afferrare ) . Entro la fine del primo trimestre , il repertorio di movimento di un feto è straordinariamente ricco ( la maggior parte delle donne avvertono i primi movimenti fetali a circa diciotto settimane di gravidanza ).
Il secondo trimestre segna l'inizio di altri riflessi critici : movimenti respiratori continui (vale a dire le contrazioni ritmiche dei muscoli del diaframma e del torace) e riflessi di suzione e deglutizione. Queste capacità sono controllate dal tronco cerebrale, che si trova sopra il midollo spinale ma inferiore alla più evoluta corteccia cerebrale. Il tronco encefalico è responsabile di molte delle funzioni vitali del nostro corpo, dalla frequenza cardiaca, alla respirazione, alla pressione sanguigna. E in gran parte matura entro la fine del secondo trimestre , che è il momento in cui i bambini diventano in grado di sopravvivere al di fuori dell'utero.
Ultima di tutti a maturare è la corteccia cerebrale, che è responsabile della maggior parte di ciò che pensiamo della vita mentale: esperienza cosciente , azioni volontarie, pensare, ricordare, e sentimento. La corteccia ha appena cominciato a funzionare nel periodo in cui la gestazione volge al termine. I bambini prematuri mostrano attività elettrica essenziale nelle regioni sensoriali primarie della corteccia cerebrale - quelle aree che percepiscono tatto, vista e udito - così come nelle regioni motorie primarie della corteccia cerebrale. Nell'ultimo trimestre, i feti sono in grado di semplici forme di apprendimento, come abituarsi (diminuendo la loro risposte di allarme) ad uno stimolo uditivo ripetuto quale ad esempio un forte applauso fatto appena fuori l'addome della madre. Feti a tardo termine sembrano anche conoscere le qualità sensoriali del grembo materno, dal momento che diversi studi hanno dimostrato che i neonati rispondono agli odori familiari (come ad esempio il proprio liquido amniotico) e suoni (come ad esempio un battito cardiaco materno o la voce della propria madre) .
A dispetto di queste abilità piuttosto sofisticate, i bambini entrano nel mondo con una corteccia cerebrale ancora primitiva, ed è la graduale maturazione di questa parte complessa del cervello che spiega gran parte della loro maturazione emotiva e cognitiva nei primi anni di vita.
Quali sono le influenze più importanti sullo sviluppo del cervello prima della nascita ?
Molti fattori possono influenzare lo sviluppo del cervello del feto, ma le donne in gravidanza più sane non hanno bisogno di modificare radicalmente i propri stili di vita, al fine di promuovere lo sviluppo ottimale del cervello. Una buona alimentazione è importante, poiché la crescita del cervello - come la crescita del resto del corpo del feto - è influenzata dalla qualità della dieta di una donna incinta. Alcol e sigarette devono essere evitati, poiché questi possono compromettere la formazione e il cablaggio delle cellule cerebrali. Alcune sostanze chimiche e le forme di radiazioni sono potenzialmente dannosi per lo sviluppo del cervello del feto. Molte infezioni apparentemente innocue possono interrompere seriamente lo sviluppo del feto, tra cui la formazione e il cablaggio delle cellule cerebrali. Fortunatamente, la maggior parte delle donne sono già immuni ai più pericolosi di questi virus, rosolia e varicella. Altre infezioni potenzialmente dannose includono citomegalovirus (CMV), toxoplasmosi , e diverse malattie a trasmissione sessuale ( sifilide , gonorrea e herpes genitale ) .
In generale , le donne in gravidanza possono proteggere al meglio il cervello dei loro bambini praticando una rigorosa igiene fisica e mentale.